A Igreja Cristã Nova Vida é fruto do ministério do Bispo Robert McAlister, canadense, que chegou ao Brasil no ano de 1960 no Rio de Janeiro. Oriundo do pentecostalismo clássico e filho de pastores, sua origem religiosa está na Assembléia Pentecostal do Canadá. O Bispo Robert foi missionário em vários lugares do mundo e esteve pregando no Brasil em 1958/1959 a convite das Igrejas Assembléia de Deus eEvangelho Quadrangular.
Sentindo a direção de Deus, estabeleceu-se no Brasil, estudando a língua portuguesa e inaugurando um programa radiofônico. Logo em seguida alugou o nono andar da ABI (Associação Brasileira de Imprensa), iniciando a Cruzada de Nova Vida, onde era pregado opentecostalismo, acompanhado de manifestações de curas, libertação, batismo no Espírito Santo. Nessa primeira fase, o Bispo Robert foi sustentado financeiramente por três igrejas pentecostais americanas.
O seu ministério iniciou-se no Rio de Janeiro, através de um programa de rádio, a Voz de Nova Vida. Em 1961, foi realizado o primeiro culto na sede da Associação Brasileira de Imprensa (ABI), no centro da cidade. A partir de então, o crescimento da igreja foi constante.
McAlister enfatizava a cura física e a libertação espiritual, a ponto de fixar no púlpito um cartaz com o seguinte versículo: "Ele perdoa todas as tuas iniqüidades e sara as tuas enfermidades (Sl 103:3)". Mais tarde, McAlister foi para a televisão e, em 1968, publicou um folheto intitulado "Mãe-de-Santo: História e testemunha de Georgina Aragão dos Santos Franco - a verdade sobre o candomblé e a umbanda", em que contava a trajetória de D. Georgina, dos cultos afro-brasileiros até à fé evangélica.
A primeira igreja construída pelo Pastor Roberto foi construída em 1964 em Bonsucesso. Logo em seguida, também construiu no bairro de Fonseca em Niterói. Uma grande marca foi a construção do belo templo da Rua General Polidoro, em Botafogo, antiga sede da denominação, em 1971.
Sob sua liderança, a igreja expandiu-se por vários estados brasileiros, sobre tudo o Rio de Janeiro, chegando aproximadamente à 60 igrejas.
Em 1993, o Bispo Robert McAlister faleceu e o seu filho Bispo Walter McAlister Júnior, foi reconhecido como sucessor pelo Colégio de Bispos, como primaz da denominação. Porém, dez meses depois, em virtude de diferenças éticas e administrativas, a igreja dividiu-se em dois grupos principais.
As igrejas que permaneceram sob a liderança do Bispo Walter, formaram a Aliança de Nova Vida e decidiram usar o antigo nome da denominação Igreja Pentecostal de Nova Vida e as igrejas que vincularam-se à Igreja de Nova Vida (denominação utilizada desde 1988, quando o Bispo Roberto deu autonomia às congregações) formaram o Conselho de Ministros das Igrejas de Nova Vida do Brasil. A diferença básica entre as duas correntes gira em torno de algumas doutrinas reformadas, defendidas pela Cristã Nova Vida, bem como a ênfase no resgate de tradições litúrgicas, pela mesma igreja. Apesar disso, ambas se reportam ao Bispo Roberto McAlister como pai espiritual.
É importante lembrar que em 1988, o Bispo Roberto redefiniu a administração da denominação, onde as congregações passaram a agir com autonomia. Dessa forma, a partir de então, as congregações passariam a registrar-se como Igreja de Nova Vida, todas porém ligadas fraternalmente à igreja-sede (Botafogo), ou seja, Igreja Pentecostal de Nova Vida, que foi o registro original em Cartório.
Em maio de 2008, o Colégio de Bispos, junto ao Presbitério Nacional; reuniram-se para analisar a atual aplicação do termo "pentecostal" e, por não mais descrever a realidade da denominação, uma vez que tal termo está implicitamente ligado ao movimento neopentecostal, foi então abolido o termo pentecostal e acrescido ao nome da igreja o adjetivo "cristã", passando a denominar-se Igreja Cristã Nova Vida.
É importante frisar que, a essência e a experiência pentecostal continuam sendo defendidas e incentivadas, em todas as suas formas. É também, de especial interesse notar que a Aliança das Igrejas Cristãs Nova Vida tem procurado examinar sua teologia e liturgia. Neste movimento atual, a igreja tem procurado resgatar valores da tradição cristã que foram perdidas pelo movimento pentecostal moderno. Essa igreja, merece especial destaque, por fornecer um estilo de pentecostalismo diverso das tradicionais:
Pioneira na utilização de rádio e televisão para evangelização;
Liturgia informal (expressão de adoração e louvor com mãos levantadas, palmas,etc);
Pioneira em adotar no pentecostalismo brasileiro forma de governo Episcopal;
Pioneiras em adotar no pentecostalismo brasileiro usos e costumes mais liberais;
Da Igreja Nova Vida saíram os principais líderes do neopentecostalismo brasileiro, como Edir Macedo, fundador da Igreja Universal do Reino de Deus, R. R. Soares, fundador da Igreja Internacional da Graça de Deus, e Miguel Ângelo, fundador e líder do ministério Cristo Vive; sendo que os mesmos praticam um pentecostalismo bastante diferente do fundador, Bispo Roberto McAlister.
